משפחת אלטהוף (Althoff) היתה הבעלים של 'קרקס אלטהוף' המפורסם מאז המאה ה-17. אדולף (Adolf) אלטהוף נולד בשנת 1913 בכרכרת הקרקס המשפחתית, במהלך אחת ההופעות של הקרקס. כאשר אחיו ואחותו הגדולים קבלו לידיהם את ניהול העסק המשפחתי ב-1939, אדולף פרש והקים קרקס משלו. זמן קצר לאחר מכן הוא נשא לאישה את מריה (Maria), שהיתה גם היא בת למשפחת אומני קרקס.
קרקס אדולף אלטהוף, שהורכב מכ-90 אומנים ובני משפחתם, נדד בכל רחבי אירופה והמשיך את פעילותו גם בשנות המלחמה, כשהוא נודד ממקום למקום.
בקיץ 1941, הקרקס חנה לסדרת הופעות ליד העיר דארמשטאט (Darmstadt) בהסה. אחת המבקרים במקום היתה נערה צעירה בשם אירן דאנר (Irene Danner). היא היתה צאצאית מצד אמה למשפחת לורך (Lorch), שושלת יהודית-גרמנית מפורסמת של אומני קרקס שהתיישבה במאה ה-19 בעיירה קטנה בשם אשולברוקן (Eschollbrücken) ליד דארמשטאט. אביה הלא-יהודי גויס לשורות הצבא הגרמני. על-אף שאירן היתה רק יהודיה למחצה, היא ואחותה נחשבו ליהודים על פי חוקי הגזע של גרמניה הנאצית ולכן הן סבלו מאפליה קשה. הן הוחרמו על ידי בני כיתתם ולאחר ליל הבדולח, בנובמבר 1938, הן סולקו לחלוטין מבית הספר. אירן נאלצה לוותר על שעורי הכינור שלקחה וכך גם על חלומה הגדול ללמוד בבית ספר לבלט.
0