כשהיה בן עשר, ב-1942, החליט שאול פרידלנדר להתאבד. זה היה זמן קצר אחרי שהועבר למנזר קתולי במרכז צרפת, שבו הוטבל לנצרות וקיבל שם חדש: פול אנרי פרלאנד. על המקום שאליו הלכו אביו ואמו, פליטים יהודים שברחו לצרפת מצ'כוסלובקיה, הנזירות במוסד הקשוח לא אמרו לו דבר, והוא לא הבין מדוע ההורים נעלמו מחייו. "הייתי כל כך מיואש שהחלטתי למות", הוא נזכר.
את ההזדמנות הוא מצא בזמן טיול שגרתי שערכו חניכי המנזר. "ידעתי שאני חולה, עם חום גבוה, ובכל זאת נכנסתי בכוונה לנחל עם מים מאוד קרים. חליתי בדיפתריה קשה. לא יכולתי לנשום. הייתי חולה שבועות, אולי חודשים. אבל כשיצאתי מזה, עברתי מין סיבוב. הייתי אדם חדש, קתולי בלב ובנפש".
וכך, בעוד רבבות מהיהודים בצרפת נשלחים למחנות ההשמדה, התמסר הילד פרידלנדר לאמונה קתולית אדוקה. בתוך זמן לא רב הוא נעשה תלמיד מצטיין בפנימייה שבה התחנך, שם שררו נאמנות נלהבת למשטר וישי של המרשל פטן, ששיתף פעולה עם הנאצים, ו"אנטישמיות נוצרית רגילה", כהגדרתו. "הייתי מקריא טוב בקול רם, לכן היו נותנים לי להקריא בחדר האוכל שבו כולם אכלו יחד", מספר פרידלנדר. "לפעמים הקראתי סיפורים אנטישמיים נוצריים על 'היהודי אברהם', ואפילו תעמולה של משטר וישי, עם אנטישמיות קיצונית בסגנון גבלס. גם את זה הקראתי. הבנתי שיש פה משהו פרדוקסלי, כי אף פעם לא שכחתי שאני יהודי. אבל ברגע שהחלטתי שאני עובר לצד השני, הייתי מוכן לזה".
כשהסתיימה המלחמה, ביקרה אותו במנזר חברה של הוריו, והוא שאל אותה אם היא יודעת משהו על גורלם. "היא אמרה לי: אתה לא יודע שההורים שלך לא יחזרו?" זו היתה הפעם הראשונה שבה נודע לו שהוריו נספו. אחר כך הוא הוזמן לשיחה עם כומר ישועי שממנו שמע לראשונה את השם אושוויץ.
"גם אחרי השיחה הזאת, הנציג של המשפחה שלי היה צריך להביא את המשטרה כדי להוציא אותי מהמנזר", הוא מספר. רק לפני שלוש שנים, במסגרת מחקריו על פעולותיו של האפיפיור פיוס ה-12 בתקופת המלחמה, נודע לפרידלנדר מדוע המנזר סירב לשחרר אותו. "לפני שלוש שנים הגיעה אלי תעודה שנמצאה בארכיון בפאריס. זה היה מכתב מהוותיקן, שבו האפיפיור פיוס ה-12 מורה לכנסייה בכל ארצות אירופה שילדים שהוסתרו במוסד קתולי והוטבלו – לא יוחזרו אם הוריהם לא שבו. לכן היה צריך להשתמש במשטרה כדי להוציא אותי משם".
אף על פי שהיה על סף הסמכה לכמורה, פרידלנדר עזב את הכנסייה, הצטרף לתנועת נוער ציונית ועלה לישראל – על סיפון "אלטלנה". בן הפליטים בעל הזהות המבולבלת, שעזב את המנזר לאחר תום המלחמה, הוא כיום ההיסטוריון המוכר ביותר בעולם של השמדת יהודי אירופה. חוקרים מעטים מכירים את השואה והרייך השלישי ממגוון רחב כל כך של היבטים כמו פרופ' פרידלנדר, בן 80, שמלמד בשנים האחרונות באוניברסיטת קליפורניה בלוס אנג'לס. הוא עסק במדיניות הצבאית של גרמניה, בפעולותיה של הכנסייה הקתולית, באידיאולוגיה והתעמולה הנאצית, וגם בייצוגים הקולנועיים והתרבותיים של זיכרון השואה בימינו. לפני שנתיים זכה בפרס פוליצר על יצירתו המונומנטלית "גרמניה הנאצית והיהודים: שנות ההשמדה",
0
